La primera señal de stop se consideró una perdida absoluta de tiempo. Hoy es incontable el número de vidas que ha salvado en carretera.
Era el año 1915. En Detroit, la cuna industrial del automovilismo, se instalaba la primera señal de Stop de la historia. Como todos los inventos de la historia, inicialmente se consideraba una pérdida absoluta de tiempo. Se creía que nadie iba a pararse en una intersección si no había un policía para detener a los conductores.
Fue entonces cuando Willian Phelps diseñó un cuadrado con letras negras sobre fondo blanco de 60×60 para colocarlo en las intersecciones. Nadie le tomó en serio peor hoy, aunque Phelps nunca condujo ya que no se fiaba de los automovilistas, se le considera el padre de la seguridad vial.
La circulación en las urbes en aquel entonces era una auténtico caos. No mucho mejor que ahora pero entonces también había caballos, carruajes, bicicletas, etc por lo que el tráfico era completamente caótico. Ni la policía sabía cómo gestionar los frecuentes embotellamientos que se producían, unidos a frecuentes discusiones y peleas.
Los permisos de conducir, las señales o los límites de velocidad no existían, por lo que la señal de STOP resultaba revolucionario, y absurdo.
Pero tras el STOP de PhelpsTras apareció en una carretera de Michigan una línea continua y, en 1915, Cleveland levantó el primer semáforo gracias a otro pionero llamado John Peake Knight .
Generada entonces la necesidad de una cierta regulación del tráfico se creo la ‘Mississippi Valley Association of State Highway Departments’. Una asociación precursora del «cuantos más lados, más peligro” y en 1923 desarrolló un influyente conjunto de recomendaciones sobre las formas de las señales viales cuyo impacto sigue estando vigente.
Las recomendaciones se basaron en los cálculos de los ingenieros, que concluyeron que el nivel de peligro viene determinado por el número de lados. Así, el círculo se situaría como representante del mayor nivel de peligro (cruces de ferrocarril), seguido del octógono (Stop) y del triángulo (disminución de la velocidad). El cuadrado estaría destinado a los mensajes de precaución mientras que el rectángulo haría las veces de mensaje informativo direccional. Hoy, se comparte el mismo diseño en 65 países de Europa, Asia y África. La naciones han ido asumiendo los dictados de la Convención de Viena sobre Señalización Vial de 1968, pero Estados Unidos no sigue este modelo.
A pesar de los pioneros que hemos mencionado, los romanos ya dieron muestras de las primeras señalizaciones en vías y caminos. Desde el paso de peatones a través de hileras de piedras hasta los miliarios, columnas cilíndricas que se colocaban en el borde de las calzadas para señalar las distancias. El miliario equivalía a una milla romana o 1.480 metros.